Чингиз Айтматов родился 12 декабря 1928 года в селении Шекер Таласской области Кыргызстана в семье государственного деятеля Торекула Айтматова и театральной актрисы Нагимы Айтматовой. В 1937 году отец Айтматова был арестован, а 5 ноября 1935 года - расстрелян. Вслед за этими событиями Айтматов переехал в дом своего деда Хамзы Абдулвалиева в Караколе.
Творческая карьера писателя началась 6 апреля 1952 года, когда в газете «Комсомолец Киргизии» опубликовали его рассказ на русском языке «Газетчик Дзюйдо», в котором он описал жизнь японских детей, страдающих от голода и нищеты после войны.
Писательская карьера Айтматова началась в Москве. В 1956 году он поступил на Высшие литературные курсы при Литературном институте имени А.М. Горького, которые окончил в 1958 году.
Всемирную известность Айтматов получил, когда его произведение «Джамиля», написанное им в 1958 году, было переведено на французский язык французским поэтом Луи Арагоном. Айтматов работал редактором литературного журнала Кыргызстана и корреспондентом газеты «Правда» в Кыргызстане.
За литературную и общественную деятельность в 1963 году писатель был удостоен Ленинской премии.
Свой первый роман «И дольше века длится день» он написал в 1980 году.
Писатель также занимался политической жизнью, два срока был депутатом парламента Советского Союза.
Айтматов стал одним из пяти советников Михаила Горбачева, бывшего президента и последнего лидера Советского Союза.
В 1996 году Айтматов был назначен президентом-основателем Кыргызстана представителем своей страны в ЮНЕСКО в качестве «посла культуры».
До марта 2008 года занимал должности посла Кыргызстана во Франции, Бельгии, Люксембурге и Нидерландах.
Книги всемирно известного писателя переведены на 176 языков мира, опубликованы в 128 странах.